現代人は外出する際、必ず靴を履く。 そして、多くの人が素足に靴を履くのではなく、靴下やストッキング・タイツを履くことだろう。 靴下が誕生したのは、2世紀のエジブトであると伝えられている。 その後、大航海時代に世界中を旅していたポルトガル人やスペイン人によって、日本に伝えられた。 水戸黄門の愛称でお馴染み徳川光圀も履いていたそうで、日本が西洋化の道を歩んでいくと共に、庶民に広がっていった。 だが、実は私たちが今履いている一般的な靴下は、 水戸黄門が履いていたそれと、素材の向上はあるが、形状的にはあまり違いがないという。 この現状を知り、最先端の技術を盛り込んだ靴下開発に没頭している企業があると聞き、取材に訪れた。
「R×L SOCKS」とは
武田レッグウェアー(株)が開発・製造している、 「R×L SOCKS」（アールエルソックス）がそれに当たる。 名前からイメージできるように、 左右のソックス形状が異なっているのが、従来品との大きな違いだ。 2010年5月現在、ラインアップは 「ウォーキング」「バイク」「ランニング」「コンフォート」。 では、左右のかたちが違うと何がどういいのか？ 開発に携わる武田大輔氏に話を伺った。
「靴下は"ズレ"て当たり前という感覚を、私たちは持っていませんか？ 私どもは、その常識を覆したかったのです。 さらに、トップアスリートが靴下に望む声を、『R×L SOCKS』は多く取り入れています」（武田氏） 人間の足というのは、当然左右でかたちが違う。 だから靴のかたちも違うのだ。 だが、靴下のかたちは左右同じ......。 考えてみれば、誰でもおかしいと気付く。 「R×L SOCKS」では、いくつかのこだわり・特徴がある。ざっと挙げよう。
脱下請け企業を目指して
同社の創業は1982年。 武田氏の父親であり、 同社代表取締役社長である武田進氏が創業した。 大手スポーツメーカーの下請け企業として、 OEM商品の製造が主な事業内容だ。 だが、その取引先が目を引く。 現在人気絶頂の プロゴルファー石川遼選手のスポンサーとして知られる、 ヨネックス(株)のソックスは、100％同社製品である。
ヨネックス(株)のスポンサードを受けていた名テニスプレイヤー、モニカ・セレシュ氏。 彼女と一緒にソックスの開発に携わった経験もあるというから、その技術力は半端ではない。 だが、多くの下請け企業と同じく、オリジナル商品の開発を目指す。 「価格競争をしても大手には適いませんから、自社の強みである。 "技術力"を生かしたオリジナル商品を開発しようということになったんです」（武田氏） 「R×L SOCKS」の開発が始まったのは、今から約12年前のこと。 この時、武田氏は別の仕事に就いていた。 だが、父親に呼ばれ「R×L SOCKS」の構想を聞く。 そして「このソックスなら、大手企業にも対抗できる！」と確信。 家業を継ぐことを決意し、以来"靴下づくり"に没頭している。
知的財産権の管理にこだわり、口コミでファンづくりを
同社は「R×L SOCKS」に関する 製造技術・ブランディングを守るため、 「Big toe」なるブランド名で、 同商品を商品・特許登録している。 その登録国を知ると、同社のこだわりが見える。 日本、米国、中国、台湾、韓国、ロシア、 そしてヨーロッパまでと、とにかくワールドワイドなのだ。 また、特許庁の「知財で元気な企業2007」にも選出されている。
「いくら素晴らしいアイデアを出し、商品化を実現しても、 大資本の大手メーカーに真似されたら、それまでの努力、苦労は水の泡です。 ですから、知財管理は徹底していますよ」（武田氏） 広告費にあまりお金をかけないのも同社のこだわりだ。 自分たちができる作業は外注に出さない。その分、浮いたお金を開発費に回す。 ただ、世に「R×L SOCKS」の存在を知ってもらうことは必要である。そこで考えたのが、「口コミ」による波及効果だ。 同社のWEBサイトを見ると、全国のランナーと同社がインターネット上で交流している様子が分かる。 その数約100名。 同社では、深い交流のあるランナーたちに「R×L SOCKS」を無償で提供。 試着結果を掲載することで、いかに優れた商品であるかを世に発信しているのだ。 また、マラソン大会への出店も定期的に行い、 ネット空間だけでなくリアルな場でのランナーとの交流を深め、情報収集にも注力している。 先日行われた「東京マラソン2010」では、2000足もの「R×L SOCKS」を販売。 「武田さんの靴下が欲しかったんですよ！」と、待ち望んでいる声も聞かれたと、武田氏はうれしそうに話してくれた。 武田氏自身もランナーだ。 2009年はフルマラソンを3回完走したというから、ランナー同士意気投合する部分も多いのだろう。
日本から世界へ羽ばたく
先に書いたように、ワールドワイドに特許獲得をしている同社だが、今はまだそれほど海外での販売実績はないという。 「まずは国内で『R×L SOCKS』のブランディングを上げることに力を注ぎます。海外へは、その後ですね」（武田氏） 世界レベルのマラソン大会で、「R×L SOCKS」を履いたランナーが街を走り抜ける。――その日が来るのが待ち遠しい。
「ホッピー」とは
酒好きであれば知っている「ホッピー」という飲み物。 以前は赤提灯がかかった場末の飲み屋で多く見かける飲み物であり、庶民の飲み物というイメージが強かった。 だが、最近では大手の居酒屋や、洒落た飲食店でも見かけるようになった。 若者や女性が飲んでいるケースも多い。 この変化は、ホッピーをつくっているホッピービバレッジ（株）、 石渡美奈社長の改革に起因しており、特にブランディングに力を入れたところが大きい。 彼女は創業者である石渡秀氏の孫にあたり、その手腕が評価され、メディアでひっぱりだこの人物だ。 彼女の名前や顔、あるいは関連記事を読んだことがある人も多いのではないか。 だが、『こだわり物語』では商品にスポットを当てた。 ホッピーその物に込められた、こだわりについて紹介したい。
製造工程はビールと同じ
ホッピーが誕生したのは1948年。 創業者である石渡秀氏が開発・製造した。 誕生から62年経った今でも、瓶のデザインはほとんど変わっておらず、製造技術は社員によって伝承されている。 ホッピーは焼酎と割って飲む「割り材」だ。 だが0.8％のアルコール分を含んでいる。 その理由を聞くと、まず1つ目のこだわりが聞けた。 「ホッピーをつくっている調布工場の設備は、ビール工場のそれと同じなんです。 もちろん、規模は大手ビールメーカーさんの10分の1以下ですが（笑）。 違っているのはアルコールの含量だけ。 ですから、弊社では地ビールも製造しているのですが、ホッピーと同じ設備でつくっています」（石津氏） 取材に対応してくれたのは「ホッピーハッピー情報局」なる、ユニークな肩書きを持つ石津氏。 お酒を飲むことが大好きで、特にビールが好きであったが、 就職活動で同社を訪れ、おいしいホッピーを飲んだことがきっかけで、入社を決めたというエピソードを持つ人物だ。 「アルコールというのは旨み成分です。 ですが、1％を超えるとお酒扱いとなります。 比率を抑えながらもおいしい味を出すことが大変だったそうで......。 研究開発を重ね辿りついた数字が、0.8％だと聞いています」（石津氏）
麦芽、ホップ、酵母、水――原料全てにこだわりを
ホッピーは上述した調布工場で、毎日20万本つくられている。 もちろん自社工場による自社生産だ。 赤坂にある企業がなぜ調布という地域を選んだのか？ そこにもおいしいホッピーをつくりたいとの想いとこだわりがあった。 「調布の町にはホッピーづくりに適した豊富な地下水が流れています。 ですから、あの辺りには美味しくきれいな水が欠かせない、 深大寺そばや、大手ビール工場があるんですよ」
調べてみると、 今でも調布市というのは、市民が利用する水道水の約3分の2が地下水だという。 そのうまい地下水からホッピーはつくられているのだ。 麦芽、ホップ、酵母は、選び抜かれた天然素材を使用。 麦芽は二条大麦アレキシス種、ホップは世界最高品質と称される、 ハラタウ産のアロマタイプとビタータイプを使い分け、年間を通して同じ味になるようにと、社員が微妙な調整をしているそうだ。 酵母はミュンヘンにあるワイヘンシュテファン酵母銀行より仕入れる。 原料全てに対し、徹底的にこだわっていることが分かった。 「素材へのこだわりは、メーカーですので当然だと思っています。 加えて、醸造発酵技術の伝承という"人間力"がなければ、創業来の味は守れませんよ」（石津氏）
「ガラス瓶」だから美味しいんです！
実は、ホッピーはガラス瓶に入った商品以外流通していない。 缶やペットボトル入りがないのだ。 その理由を聞いた。 「一番の理由は『味』です。 創業者のこだわりである、選び抜かれた天然素材からつくられたホッピーの繊細なおいしさや香りを、 少しも損なわずお客様に楽しんでいただくには、無臭のガラス瓶が、一番適しているのです。 また、ビンはリサイクルでき環境に優しいですから」（石津氏） 「運ぶのが重い」、「廃棄するのが面倒だ」という声も聞くそうだが、創業来続いている「本物へのこだわり」を貫き通しているのだ。
飲み方にもこだわってほしい ～「３冷」～
「ホッピーをおいしく飲むには、氷を入れないことです」（石津氏） 飲み屋でホッピーを注文すれば、氷と焼酎の入ったジョッキとホッピーのガラス瓶が運ばれてくる。これが大半だろう。 だが、本格的なホッピーを飲ませてくれる店（というのがあるそうだ）では、 キンキンに冷えたジョッキに冷えた焼酎が入り、もちろんホッピー自体も冷えたものが出されるという。 「弊社では『3冷』という飲み方をお勧めしています。 割る比率も焼酎が1のホッピー5にしてください。 ぜんぜん味が違いますよ。 私はこの3冷ホッピーを飲んで、入社を決めたのですから（笑）」（石津氏）
創業100周年を迎えて
東京近郊では多くの人が知っているホッピーだが、 全国的な知名度は低いという。 「首都圏でのシェアが、全体の８割ほどです」（石津氏） 以外にもホッピーは東京ローカルな飲み物なのだ。 そこで筆者は 「では、今後は全国に広める事業展開を考えているのですか？」 と聞くと、
「いえ。本社があり創業の地である赤坂、また工場がある調布の地に根ざした飲み物で在りたいと思っています。 私どもが考えている会社の未来像は、小さくてもきらりと光り続ける組織です。 その実現のためには、地域に密着し、地元のお客様から必要とされる企業として、 さらなる成長をする必要があると考えています」（石津氏） 次にホッピーを飲む際には、ぜひ「3冷」で飲みたいと思う。
飲み会の席などで、新たにできた友達とメールアドレスや電話番号の交換を行っている風景をよく見る。 その際に過去であれば口や紙に書いてその情報を伝え合っていたはず。 だが時代は進み「Bluetooth」という無線技術を使えば、携帯電話が発した無線電波に情報がのり、交換できるようになった。 また2007年4月以降に発売された携帯電話については、 原則GPS(人工衛星による位置検出システム)の内臓が義務付けられており、携帯電話を持っている人が今どこにいるかを知ることができる。 上記した新技術のおかげで、私たちの生活はより豊かで安心なものになっている。 だが、技術は日々進む――。 さらなる新技術が無線業界でも生まれているのだ。 「ZigBee」（じぐびー）という言葉をご存知だろうか。 実はこの言葉、2004年に誕生した新しい短距離無線通信の規格であり、 同技術を使えばより幅広い分野で質高い無線センサネットワークシステムが構築できるという。 このZigBeeにいち早く着目し、多額の経営資金を開発費用として投入。 他社をリードしたZigBee製品を開発・販売している企業あると聞き、伺った。
ZigBeeを使った無線センサネットワークソリューションを開発・販売
取材に訪れたのは（株）オーエステクノロジー。 1995年に現会長の尾崎研三氏と、現社長である吉松文哉氏が設立した会社だ。 創業時は無線通信機メーカーに向けてプリント基板の回路設計を行い、モジュールとして卸していたOEMメーカー。 だが過去に新聞記者の経験を持ち、WEBサイト制作事業や印刷事業も手がけていたという尾崎会長は、 自社製品を開発・販売しようと次世代のビジネスキーワードを探していたという。 そこで目に留まったのが「無線ネットワークビジネス」だ。 その後同社は大学や大手企業、海外の研究所などとパートナーシップを結び、同ビジネスに関する情報を集め開発を進めていく。 当所はBluetoothでの無線ネットワーク技術開発を進めるが、 2004年にZigBeeという新規格が世に出ると、いち早く同規格を使った新技術の開発に着手。 従業員数20名弱という企業規模であるが、大手企業に先駆けて同技術を利用した商品を開発していき、次々と製品化していく。
キーワードは「位置検出」と「ネットワーク数の多さ」
同社が開発したZigBeeセンサネットワーク技術を使って、実際に製品化されたソリューションをざっと紹介しよう。
一見すればその性能の高さは明らかだ。 中でも目を引くのがネットワーク接続数の多さ。 「これまでの無線センサでは、 1対1を想定したものがほぼで、 今私たちが開発・販売しているような ネットワークシステムには向いていませんでした。 ですがZigBeeであれば、それが可能なのです」（尾崎会長）
公的機関を最大限利用し、開発費を捻出
同社のこだわりはどこにあるのか？ 筆者は取材中ZigBee技術を使った同社製品の素晴らしさに感心しながらも、そのことをずっと考えていた。 ベンチャー企業や中小企業が下請け業務からの脱出を図って、自社製品の開発に進むのはもう一般的な筋道だろうから。 だが一口に自社製品の開発といっても、そこには膨大な開発費がかかることはこれまでの取材を通じて見てきた。 「新連携」（中小企業基盤整備機構の助成制度）をはじめとする公的機関の助成金を受けて、 その筋道を歩んでいく企業が一般的だが、そう簡単に認定が降りるものではない。 だが同社では、このような公的機関からの助成金をこれまでに7回も受けているという。 それほど簡単に審査が降りるものではないはずだが......。 中小企業に取材に行くと、商品やサービスそのものは素晴らしいのに、売上が伸びていない企業が目立つ。 販路拡大や広告といった営業分野で秀でている人材がいないのがその原因だ。 だが同社は違う。 取材中パワーポイントで的確に事業内容やZigBeeの仕組みを紹介してくれ、同社製品やZigBeeに関する資料を何冊も筆者に渡してくれた。 このようなプレゼンテーション能力が高い企業だからこそ、これまで数多くの助成金を獲得しているのだろう。 この辺りは過去に尾崎会長がITや出版の分野で活躍していたことも関係しているはずだ。
夢が広がる無線センサネットワーク技術に期待大
同社が開発した製品を上記したが、 そのいくつかの内容を最後に紹介しておこう。 ZigBee技術がいかに優れたものであるかが分かるから。 「電子百葉箱」はその名のとおり、 従来の百葉箱を電子化した製品であり、 温度や湿度の情報を無線ネットワークで収集・管理。 環境変化をタイムリーに1ヶ所でモニタリングできるということで、 環境問題に関するあらゆる事象に応用できると期待されている。 「高齢者の位置情報を伝える安全・安心見守りシステム」は、 施設や病院内にいる入所者にタグをつける。 もし入所者が転倒した場合には、 音声やアラームでその情報を管理者に伝えるというものだ。
「ホームセキュリティシステム」は、 携帯電話会社からの依頼により製作したアプリケーションということで、 外出先から携帯電話で自宅のエアコン温度を調整したり、鍵をロックできるというから驚きだ。 どれこれもまさに夢のような技術ばかり。 だが...... 「ZigBeeの応用範囲はご覧のように非常に大きいです。 だからこそ、これからはビジネスとして採算が合う分野にきちっと的を絞った製品開発をしていきたいと思っています」（尾崎会長） 次世代のビジネスキーワードを感じ取るために常にアンテナを張り、 いざ見つけたらば積極的に経営資源をつぎ込み大手に先駆け商品化する。 さらにその後は売れる商品に的を絞り、より開発を進める。 「いい製品を作れば必ず売れる――」 このような過去の経営スタイルをいまだ取っている中小企業経営者は、同社の経営姿勢を大いに見習うべきだろう。 今後ますますの活躍に期待したい。
プラズマとは？
昨今の家電製品は、「プラズマ」という言葉が付いた商品をよく目にする。 過去には、火の玉の正体ではないかとメディアで取り上げられたこともあった。 日常生活で頻繁に耳にするこの「プラズマ」という言葉。 だが、その正体が何であるのかを、正確に答えられる人は少ないだろう。 実際、理工系出身の筆者も正確には答えられないのだから。 プラズマとは、一般に電離状態のガス(気体)のことを指す。 電離とは、物質を構成している分子、原子、電子が自由に活動し、気体の正負が中性の状態ということ。 物質は、液体、固体、気体と分けられるが、専門家のあいだではこのプラズマ状態を第4の物質状態といい、特異な状態であると説明している。 身近にあるプラズマは、蛍光灯の内部、オーロラ、太陽と説明すれば、なんとなくイメージがつかめるのではないか。
「Zプラズマ」という切断工具
プラズマの持つパワーを利用して、鉄板をはじめとする金属板やアクリル板の切断、また、溶接、ロウ付けといった、メカ系の加工には必須の作業の多くをカバーする工具が、「Zプラズマ」だ。ただ、プラズマ切断機そのものは以前より世にあるという。従来品との違いに加え、私たちが鉄板の切断と聞いてイメージする、ガスバーナーなどの切断機との違いを併せて述べよう。 ガスバーナーや従来のプラズマ切断機では、何かしらのガスを使ってエネルギー元を得ている。 つまり、ガスボンベが必要であり、当然そのガスを燃焼させるので、NOX等の燃えカスが出ることになる。 これに対し「Zプラズマ」は、水を温めた水蒸気内でプラズマを発生させる（水を電気の力でプラズマ化）。 つまり、必要とするエネルギー元は、水と電気だけだ。しかも、水はまるで水鉄砲に水を注ぐように、誰でも簡単にトーチ上部に開いた注ぎ口より入れることができる。その見た目は、ちょっと太い電気コードが付いた電動工具といった感じだ。 また、アースを必要としないこと、加えて1点に熱源が集まることから、対象加工物が金属だけでなく、アクリルやプラスチックにも対応しているのが、他の金属加工機との大きな違いだ。 取り扱いに特に資格・制限がないため、誰でも手軽に扱えるのも魅力の1つ。 この画期的な金属加工機は、2002年の発表以来、確実に世の中から支持されてきた。 2003年に中小企業創造法の認定を受けると、2006年にはJR貨物へ納入。2009年には東京都ベンチャー技術大賞で優秀賞を受賞し、都のトライアル認定品に選ばれ、現在、都内の工業高校への納入が始まっているという。
プラズマ切断機に魅せられ
「Zプラズマ」の開発者は伊佐太磨喜氏（写真左）。 (株)レイテックの代表であり、 同製品を世に出すために、会社を設立した。 氏は、もともとオーディオのエンジニアとして活躍していたが、 自身の持つ技術を、大きなフィールドで活躍させたいと、 1972年頃ドイツで発明され、 その後日本にも渡ったプラズマ切断機の業界へと転身する。 「当時はガス切断機が一般的。 どこの造船所や鉄鋼所に営業にいっても、 『プラズマで切断機？ 何だそれ？？』 といった具合に、門前払いでしたよ（笑）。 ですが、実際に鉄板を ものすごいスピードでカットしていくのを見せると、 エンジニアたちはその性能に目を丸くしたもんです」 （伊佐氏）
ドイツ製のプラズマ切断機を日本に広める技術商社に転職した氏は、全国を飛び回り、切断機の営業に奔走する。そして、その足はアメリカ・シカゴへも伸びた。その会社で専務まで務めるが、定年退職を間近に控えた59歳の時に、氏は大病を患う。 会社の景気があまりよくなかったこともあり、退職を選択。傍目から見れば、ここでエンジニアとしての人生は閉幕となるのだろうが......。 「私は道産子でね。このままでは人生を終われないと思ったんです。 そこで、頭のなかでずっと描いていたアイデアを実現するために、レイテックを設立しました」（伊佐氏） 氏が頭のなかで描いていたアイデアこそが、 今回紹介するこだわりであり、どこでも手軽に持ち運べ、誰でも簡単に加工ができる「ポータブルプラズマ切断機」の開発であった。
「ポータブル」にこだわったものづくり
「Zプラズマ」の特徴をいくつか上述したが、 最大の特徴でありこだわりの部分が、「ポータブル」という点だ。 作業する際に持つトーチ部分の重さは、 わずか1.2キログラム。電源は7.4キログラムあるが、 一度作業場に持っていけば、特に動かす必要はない。 また、完全なポータブルタイプとして、 電源を背負うリュック型も用意した。 このタイプの登場により、 交通事故をはじめとする災害現場での活躍が特に期待されている。 ざっとではあるが、「Zポータル」の活躍が期待できるフィールドを挙げる。
まさにこれから
溶接機の機能を備えた「ZP3000」が開発されたこと、そして先にも書いたが東京都のトライアル認定を受けたことで、まさにこれから世に出ていく最新の工具という印象を持った。 エンジニアを目指し、工業高校・大学で学んでいる学生が企業や工場に就職すれば、その先で、「Zプラズマ」の素晴らしさを広めることは確実だ。 そうなれば、爆破的なヒット商品として世に広まるだろう。 街の建築現場や災害の場面で、Zプラズマが活躍している姿を見るのが、今から楽しみだ。
使用済み蛍光灯は水銀を含む環境汚染物質だ
電球や蛍光管（蛍光灯）は、いずれ寿命がきてゴミとなる。 あまり知られていないが、使用済み蛍光管は、その約85％が埋め立てられている。 さらにこの蛍光管、水銀を含んでいるため、きちんと廃棄しなければ土壌汚染という問題があるのだ。 使用済み蛍光管をリサイクルし、グラスや器といったガラス製品を製造する企業があると聞き、取材に伺った。
「e-grass」とは
松徳硝子(株)では、使用済み蛍光管から水銀を限りなく取り除いたリサイクル材料を使い、ガラス製品をつくることに成功した。 商品は「e-grass」と名付けられ、2005年に開催された東京都伝統工芸品チャレンジ大賞で、都知事賞を受賞。 2006年の2月に正式発売された。 ガラスとはもともとリサイクル可能な素材だが、 その組成が商品によって微妙に異なるそうで、実はこれまでそれほど活発なリサイクルはされていなかったという。 もちろん、それぞれの工場内では当然されているのだろうが。 だが、蛍光管だけは違うと、同社代表村松邦男氏は説明してくれた。 「蛍光管というのは、市場に出回っている約95％が大手2社でつくられています。 ですから、その組成はほぼ同じなんですよ」 「e-grass」は発売以降、環境問題に貢献するエコ製品であると、公的な機関から次々と認められていく。 グラスとしては国内初のエコマーク認定を受け、2009年には「東京都トライアル発注認定商品」に選出。メディアからの取材も多いという。
ガラスを吹き続けて1世紀近く
同社の創業は1922年。 代表の祖父が小樽でガラス製造の技法を学び、 その後上京して現在の会社を興した。 創業当時は電球用ガラスの製造を行っていたが、 後にグラスや食器といった製品に製造をシフトしていく。 ガラスの厚みが1ミリメートルを切り、繊細で美しいフォルムを持つ商品「うすはり」の発売をきっかけに、プレミアムグラスをつくるガラス工房としてのブランディングを、国内外で確立していった。
従業員数は約40名。 20代の若い職人も多いが、「東京都伝統工芸士」や「墨田区マイスター」、「現代の名工」なる輝かしい称号を持つ匠が、 一つひとつ丁寧かつ迅速に溶けたガラスを吹き、かたちづくっていくのが同社のスタイル。 なので、ガラス製造工場というよりは、ガラス工房という言葉がふさわしい。 代表は3代目になる。 一時は職人として働いた時期もあったそうだが、今は経営に集中。 話をしていると伝わってくるが、環境問題にとても関心のある人物であることが分かる。
「手づくり」「高品質」「エコロジー」にこだわる
使用済み蛍光管の話に戻るが、 その数は年間約4億本もあるという。 蛍光管1本につき約10ミリグラムの水銀が含まれているというから、誰もが水銀による代表的な公害「水俣病」を思い起こすに違いない。 この事実を危惧し、 代表は「e-grass」を誕生させたのだ。 さらに発売後は公的機関に対し、 何度も廃棄蛍光管の現状とリサイクルへの移行を説いているという。
......だが、と氏は顔をしかめる。 「いくら私がメールや電話で訴えても、 『貴重な情報をありがとうございます』との返答や、 『被害が確認されていませんので』といったお役所的な対応ばかりで、これでは過去の過ちを繰り返すだけです」 同社の特徴として、 「手づくり」「高品質」というこだわりはもともとあった。 これに「エコロジー」が加わった。このことは、他の製品でも見ることができる。 一般的なクリスタルガラスは、材料に酸化鉛が含まれているという。 だが、同社ではその材料を2006年より無鉛クリスタルとした。 さらに、それだけでも十分エコな商品である「e-grass」にも。 同商品を手に取りよく見ると分かるが、若干緑色を含んでいる。 実はこの色、混ぜ物をすれば消せるというのだ。 「高級なグラスになればなるほど、 透き通った透明色という印象がお客さまは強く、『e-grass』の緑色を嫌がるお客さまもいらっしゃいます。 ですが、弊社ではエコという観点から混ぜ物を加える作業はしません。 また、リサイクルガラスの特徴でもある小さな気泡もそのままにしています。 ただ、製造方法に関しては他の製品と同じく、一つひとつ丁寧に手づくりしていますがね」
カーボンオフセット付きグラスの発売を目指して
村松氏と話していると、「自分のできる範囲でエコ活動をしよう」というシンプルだが、熱い思いが伝わってくる。 「私はガラス屋だから蛍光管をリサイクルしている。あなたは......」といった具合だ。 そんな氏に、今後の展望を伺った。 「究極は弊社製品にカーボンオフセットを付けることです。 ガラス工場は24時間365日、ガラスを溶かすための溶解炉を稼動しています。 そのエネルギーから排出されるCO2は、うちで年間約850～860トン。 弊社製品の売上数とカーボンオフセットにかかる費用を考えると、1製品当たり約5円程度で実現できるでしょう」 同社製品は決して安くなく、1000円を切る商品はほとんど見当たらない。 年賀はがきのカーボンオフセット価格が5円。 ――比較した場合、消費者にとってはまったく苦にならない額ではないか。 さらに氏は続けた。 「よくテレビのニュースで、役人さんたちが会議をしている中継が映るじゃあないですか、 あの場面で、一人ひとりにペットボトルが配られている映像がありますよね。 あのペットボトルを「e-grass」にすれば、Co2の発生が軽減できます。 実際、名古屋市やフランス・パリでは、すでに導入されているのですから」 ガラスを介したエコ活動に励む、村松代表の今後にますます注目したい。
えんぴつという筆記具は永遠だ
子どもが字を覚えていく際、大人が使うシャープペンシルやボールペンといった筆記具ではなく、えんぴつを使う子どもが圧倒的だろう。 その理由は、木の持つぬくもりであったり、えんぴつで字を書く際の筆圧が関係しているはず。 だが、大人になるにつれてえんぴつ離れが進み、気付けば自分の筆記用具にえんぴつがなくなっている人も多い。 しかし製図やアートの世界では未だえんぴつは重宝され、その人気は根強い。 だが、えんぴつはその製造過程で約40％もの木くずを生じるという。エコが叫ばれる現代において、大きな問題だ。
「もくねんさん」とは
「もくねんさん」とは、もく(木)ねん(粘)さん(敬称)の略であり、木を主成分とする粘土風の商品という意味だ。 つまり正しくは粘土ではなく、これまでにない新しいタイプの商品である。 もちろん主成分の多くは木であり、含有率は95％もあるという。残りの5％は、粘土のような風合いを出すための糊(のり)だそう。 ただ、正確には製造に使用されているのは木というよりは、おがくずだという。 そして、このおがくずはえんぴつを製造する際にどうしても生じる、削りカスをリサイクルした素材だと、 取材に訪れた北星鉛筆(株) 取締役杉谷龍一氏は教えてくれた。 1パック300円で販売されているこのもくねんさん。 価格的には一般の粘土と変わらないがいくつかの特長がある。 まず、完全リサイクル商品であるということ。仮にゴミとして廃棄される場合でも、焼却もしくは微生物分解によりいずれ土に帰るというのだ。 参考までに説明すると、一般の粘土は主成分が土であり、焼却すると焼き物になってしまい、扱いは産業廃棄物となる。
もくねんさんは乾燥すれば 木と同じように、切る、削る、接着 といった加工が可能であり、当然軽い。 つまり、基本的に木でできたオブジェだと思えばいいのだ。 もちろん色を塗ることも可能。漆を塗る人もいるんだとか。 ただ、もくねんさんから作った作品の見た目は、 木というよりは素焼きというイメージを持つ。 この辺りが、子どもからだけでなく大人のホビーとしても 人気・注目されている理由でもあろう。
一家で鉛筆を作り続けて60年
同社の歴史は60年と古い。 現社長の祖父である杉谷安左衛門氏が、 北海道から出てきて創業してから、 一貫してえんぴつを作り続けてきた老舗企業だ。 取材に対応してくれた龍一氏も、 現社長和俊氏のご子息だという。 葛飾区という下町に根ざした町工場だが、その規模も志もでかい。
従業員数は約30名。 工場と事務所、そしてミュージアムのある敷地には4階建ての大きなビルが建ち、 外壁をえんぴつのイラストで彩っているから、まるでえんぴつ御殿のような印象を持つ。 「この会社を経営する人たちは、心からえんぴつを愛しているんだろうな......」 取材に向かう道のりで、筆者が感じた思いは、そのままずばりであった。 「もくねんさんを開発した理由は、 製造工程でどうしても生じるおがくずをリサイクルすることが目的ですが、 それ以上に日本の伝統技術であり文化でもあるえんぴつという商品を、後世にしっかりと残したいからなんです」（杉谷龍一氏） 2010年3月20日オープンした「東京ペンシルラボ」は、 そんな一族の想いが詰まったミュージアムだ。 えんぴつの歴史と製造方法が一目で分かるような資料を豊富に展示したコーナーの他、 もくねんさんを使って実際に作品を作ることができるワークスペースを設置した。 さらに、できた作品を飾る美術館も併設している。 「いずれはこの場所を、子どもたちが社会化見学や修学旅行で訪れるような名所にしたいんです。 そして、えんぴつをもっと身近に感じ、これからも愛し続けててほしいんですよ」（龍一氏）
「もくねんさん」をきっかけに地場産業を盛り上げる
「もくねんさん」のこだわりは、 上述したえんぴつ産業における、 リサイクル型のシステムを目指したことも大事だが、 それ以上にえんぴつという誰でも身近に感じる商品を介して、 地場産業に活気を与え、葛飾区を盛り上げることが根幹にあると感じた。 これは想像だが、杉谷家が集う団らんの席では、 きっとえんぴつに関する新しいアイデアが次々と飛び交っているように感じるのだ。 そしてそのアイデアや想いが1つの大きな形となったのが東京ペンシルラボ――。 もくねんさんに着色するための 特製絵の具「ウッドペイント」が生まれたのも、 家族の絶え間ないアイデアからだろう。 そして今、 もくねんさんはただオブジェを作るだけでなく、 キャンバスに立体的な絵を描くことのできる新素材として歩み出し、 「木彩画」なるアートの新ジャンルを確立した。
日本全国の教育機関でもくねさんが使用されることを望む
子どもというのは、 ほんとうに何かものを作るという行為が大好きだ。 そしてエコロジーにも敏感。 きっと、人間としての本能なのだろう。 「この粘土は、 あなたたちが普段使っている えんぴつの削りカスからできたものですよ......」 図工の時間、 先生が生徒たちにこう言える環境が1日も早く来ることを熱望する。
手洗いは健康の基本。だが......
2009年は新型インフルエンザの脅威に、世界中が怯えた年であった。 人々は薬局に押し寄せマスクを買い漁り、その結果、一時は店先からマスクの姿が消えたことも。 ――こんな話がある。人類最大の敵はウイルスであり、人類はいずれウイルスによって滅亡、もしくは多くの人が死に至るであろうと。 そういえば、そのようなテーマの映画もあった。 これらウイルスをはじめとする微生物の被害にあわないためには、うがい、手洗いを徹底することが最大のケアだということは、誰でも知っている。 だが実際には、手洗い後の「手拭き」が重要なことはあまり知られていない。
業界初！ 完全吸引循環式手拭き乾燥機「サンプナイ」
(株)タイズが企画・製作・販売するSampnay（サンプナイ）は、従来の手拭き乾燥機とは原理が異なる。 デパートや駅のトイレで見かける樹脂製の乾燥機は、実はただのブロワーであり、いいかえれば扇風機と同じ原理だそうだ。 手に付いた水を飛ばしているだけ――。 同社代表であり、サンプナイ企画開発者である瓜澤進氏はそう説明する。 これに対しサンプナイは「完全吸引循環式」だ。 手から飛ばした水を乾燥機の外に飛ばさないのが特長で、さらに手を乾かすエアーを循環式とした。 この2つの方式のメリットについては後述するが、 これまでの手拭き乾燥機と違い、徹底的に「衛生管理」を念頭に置き、開発されたハンドブロアーなのだ。 その証拠に、 手拭き乾燥機のこれまでのシェアを握っていた大手メーカ製品に変わり、サンプナイは日に日にそのシェアを伸ばしている。 大手レジャー施設やファーストフード店の厨房、セブンイレブンやローソンといったメジャーコンビニエンスストアの弁当工場。 さらにスーパーで販売する惣菜を製造している、調理手洗い場への導入が次々と決まっているのだ。
世の中をあっと驚かす製品がつくりたくて
同社は以前より独立心を持っていたという瓜澤氏が、1995年に設立した会社だ。 「以前食品業界に勤務していた経験を持つ私は、『衛生管理』についてずっと疑問を持っていたんです。 星が付くような格式高いレストランでも、厨房内の衛生管理がずさんだということにね」（瓜澤氏） シェフを辞めた後、医療関係の仕事に就いていたこともある代表は、頻繁に医療現場に足を運んでいたそう。 そこで出会ったのが、現在同社の研究室長を務める木内吉寛博士だ。 博士と親しくなっていくうちに、医療現場でも衛生管理に対する認識が不足していることを知った代表は、ある展示会場でその思いを確信する。 「衛生管理を徹底的に追求した 完全吸引循環式の手拭き乾燥機をつくれば、間違いなく需要はあると」（瓜澤氏） その後東急ハンズや秋葉原の電気街でパーツを買ってきては、黙々と自宅で試作機の開発に没頭、――サンプナイは完成した。
以来15年。 基本原理こそ変わっていないそうだが、 サンプナイは衛生管理にこだわり、 現場の意見を徹底的にフィードバックし、進化を遂げてきた。 その結果、現在の製品が14台目のバージョンであり、 これまで34カ所の改良をしてきたというから、代表の同製品に懸ける思いが分かる。
「衛生管理」に徹底的にこだわる
サンプナイのこだわりを紹介していこう。 まず、完全吸引循環式から。この方式だと何がどういいのか？ 「手洗いというのは、いくら一生懸命やっても完璧に手に付いた微生物や汚れがゼロになることはありません。 つまり、手を洗った後にも目に見えない汚れや菌が付着しているんです。 従来型の乾燥機では、手に付いた水を辺りに撒き散らしてしまうため、ようは菌をそこらじゅうにばらまいているだけなのです。 ましてや乾燥機の差し込み口というのは、小さな子どもにとってはちょうど顔の位置......。考えただけでぞっとしますよ」（瓜澤氏） 循環式にしたのも、同じような考えからだと代表は説明してくれた。 私たちが生活する空気中には、その善悪はあるが多くの微生物が浮遊している。 従来型の外気循環式の乾燥機では、これら外気に含まれる微生物をわざわざ機械の中に取り込み、手に噴霧しているという。 内部循環式のサンプナイであれば、外気はほとんど吸い込まない。 さらに循環するエアーはHEPAフィルターなる医療用の高性能なフィルターを通り、 オゾンの殺菌効果も持たせているため、除菌効果も期待できる。 つまりサンプナイのエアーは、外気循環式の乾燥機と比べると極めて清潔なエアーといえるのだ。 また同製品を一見すればすぐに分かるが、ボディーがオールステンレス製であり、ビス等の金具が一切見当たらない。 「サンプナイが活躍する場所は、医療現場や食品工場。 食品工場の衛星管理は特に徹底していますので、 菌だけでなく衣服のホコリや毛髪といったゴミも、一切工場内に持ち込むことは許されません。 ですから、現在のようなかたちとなったのです」 ホコリや毛髪をさらに除去するために、専用のフィルターを装着。 フィルターは定期的にチェックされ、清掃・交換を行う徹底振りを見せる。 食品工場では非常に多くの作業員が働く。中には手拭き作業を手抜きする人もいるんだとか。 その対策にと、サンプナイでは両手を差し込まないとセンサーが作動しないようにした。 さらに短時間で乾くようにと、高温ヒーターを内臓。 また、機械内で手もみをきちんと行えるようにと、中のスペースを広くとった。 さらに待機電力も抑え（業界一の省エネ）、自動クリーニング機能も付いているという。
「衛生管理」を極める
何げなくトイレの後に手を差し込むハンドブロワーに、 ここまで技術が詰まっているとは知らなかった。 とはいっても、それはサンプナイにおいてだが（笑）。 最後に展望を伺った。 「今、弊社では乾燥機とあわせて 『スリーエスウォーター』という、 除菌効果の高い液体を開発・販売しています。 この商品とサンプナイを合わせれば、 より高いレベルの衛生管理が 実現できると確信しています」（瓜澤氏） さらにサンプナイのボディーを 樹脂製に変えた汎用タイプの開発にも、 いずれは着手したいとの意気込みを語ってくれた。 Sampnayのロゴが入った手拭き乾燥機を、 街中で見かける日は近い。
